农业生物技术专家。1942年9月15日出生于广东省湛江市，原籍广东省海康县人。1974年毕业于美国威斯康辛大学植物生物化学专业，获博士学位。曾任美国ARCO植物细胞研究所首席科学家、分子生物部主任及夏威夷大学植物分子生理系正教授，现任香港中文大学生物系讲座教授。
　　在农业生物技术方面取得开拓性成就：1980年成功克隆菜豆储藏蛋白phaseolin基因并发现其含有内含子（Nature 1981），被誉为世界上第一个克隆植物基因的科学家。1989年通过基因导入技术，把种子蛋白质中必需氨基酸(甲硫氨酸)含量显著提高30%，这是运用生物技术提升植物必须氨基酸含量第一个成功例子。1988年与研究组成员克隆出与Bt toxin有不同抗虫机制的基因Arcelin, 为植物分子育种提供了新的抗虫基因。利用巴西豆蛋白基因提高植物甲硫氨基酸含量的研究，被运用到大豆中而带来的致敏风险，引起了世界对转基因食物致敏的认识及关切，并导致其致敏性测试和安全管理的确立。主持香港第一个科学卓越领域项目。领导一支拥有20个实验室的队伍，获选为香港特区政府第一个科学卓越学科领域，并获五年3800万港元资助。
　　2003年当选为中国工程院院士。