美国科学家在2007年大胆预言，完全不需人力协助的“机器人汽车”将在2030年前行驶在高速公路上。

说这话的是美国斯坦福大学计算机科学和电子工程学教授塞巴斯蒂安·特龙，美国有线电视新闻网(CNN)称他为“世界上最成功的‘机器人汽车’制造者”。

特龙所在的团队制造了一辆名为“斯坦利”的“机器人汽车”，在2005年美国国防部主办的第二届无人驾驶汽车大奖赛中赢得冠军。今年11月，五角大楼将举办第三届比赛，代号“城市挑战赛”。

新一代新挑战

特龙17日在旧金山召开的美国科学促进会年会上说，目前科学家们正研发新一代“机器人汽车”。这种智能汽车能够了解周边环境，并自动对环境变化做出反应。说得通俗一点，它不仅可以由机器人独立驾驶，而且还可以在类似城市道路的复杂环境内自动行驶。

“斯坦利”属于上一代的“机器人汽车”。它虽然在2005年的无人驾驶汽车大奖赛中成功征服了陡坡、隧道和各种人工障碍，穿越长达212公里的崎岖路段，第一个抵达终点，但那次比赛场地是加利福尼亚州莫哈韦沙漠，与充满禁行标志、红绿灯和其他车辆的城市路况相比，那里简直是驾驶者的“天堂”。

“过去，对‘机器人汽车’来说，能够感知外部环境就足够了，”特龙说，“新的挑战是理解环境。机器人必须能识别其他汽车，明白它在移动，当它靠近自己的时候能够做出相应改变。”

斯坦福大学另一位研究人员迈克·蒙特莫罗说，“斯坦利”无法在真实的道路上行驶。要想在城市中上路，“机器人汽车”不能只会躲避固定障碍物，因为行人、骑车人和汽车可能从各个角度出现。

“年少者”新阶段

为了参加今年的比赛，斯坦福大学设计了一辆新的“机器人汽车”，名为“年少者”，它由大众汽车公司生产的帕萨特改装而成，方向盘、阀门和制动系统都经工程师改造，可完全依靠电脑操控。

从原理上说，“年少者”与“斯坦利”并没有太大不同，它还是通过光传感器和激光测距仪形成关于道路状况的三维图像，由电视摄像机、陀螺仪和加速计来决定转向和躲避障碍，再由电脑和人工智能软件调整速度和设计路线，同时可遥控激活车上的紧急制动装置。

但是，与“斯坦利”相比，“年少者”的“大脑”必须运转得更快，或者说更接近人。蒙特莫罗说，它必须像人一样在行驶过程中做出许多决定，而且必须保证每个决定都正确。

事实上，尽管有90支队伍将参加今年的比赛，但不少人怀疑能否有“机器人汽车”跑完全程。特龙对此持乐观态度，他相信随着人工智能技术的飞跃，“机器人汽车”很快就能完成那些看来“不可能完成的任务”，而“斯坦利”的成功已经为此奠定了基础，“年少者”将把研究引入新阶段。

“这也许需要20年，”特龙说，“但人们以前还说，我们永远不可能让大批旅客飞跃大西洋呢。”

用途多时间表

特龙说：“今天我们可以让‘机器人汽车’独立行驶160公里，无需人类协助，在2010年前，我预计，这一独立行驶距离将达到1600公里，到2020年前就增加到160万公里。”

“在2030年前，你将看到‘机器人汽车’行驶在高速路上，不靠人，只靠数学指令来驾驶，”特龙说，他相信，这些“机器人”汽车将首先应用于战场，而不是日常生活。

“我相信，它们将在2015年前出现在战场上，”特龙说，“把它们组成车队，或者在对人员生命安全构成威胁的敌意环境下使用它们。”

美国国防部计划在2015年前实现三分之一军用地面车辆无人驾驶，无人驾驶汽车大奖赛的出资方正是五角大楼中负责武器研究和开发的国防部高级研究计划局。《华盛顿邮报》说，比赛目的就是寻找新办法减少战时人员伤亡。

尽管可能经历从军用到民用的过程，特龙指出，“机器人汽车”最终将影响许多人的生活，比如它可以帮助无法驾车的残疾人、病人或情绪不稳定的人，它还可以通过提升驾驶方式的正确性，有效减少交通事故并提高道路的使用效率。

CNN充满期待地评论说，如果“年少者”能在11月的城市赛中成功，人们将更接近从方向盘边解放出来的那一刻。