哈勃新发现：冥王星上三个月亮依次升起(图)

    天文学家给出的科学假象图，从新发现的待选卫星上看冥王星(中)以及冥王星唯一确定的卫星卡戎(右)。

哈勃太空望远镜今年五月份拍摄的冥王星行星-卫星系统。中间最亮的是冥王星，蓝色是卫星卡戎，右侧为两颗新发现的疑似卫星

    美国宇航局近日对外表示，天文学家借助哈勃太空望远镜对冥王星进行观测时，发现了两颗全新的疑似天然卫星天体正在绕冥王星的圆形轨道中运转。这一发现使得围绕冥王星运行的天然卫星数量将有望从一颗变为三颗。天文学家预测，如果有朝一日能登上冥王星的话，在那里看到的月亮将不止一个，而是三个月亮依次升起的奇景。

    据此次发现冥王星新卫星的NASA天文研究小组介绍，这两颗冥王星疑似新卫星早在今年的5月就已被哈勃太空望远镜拍摄到，卫星目前正处于最终身份确认过程，因此这两颗待选卫星暂时定名为“S/2005 P1”和“S/2005 P2”。哈勃太空望远镜是美国宇航局和欧洲宇航局的国际合作项目，目前由位于美国巴尔的摩的太空望远镜科学协会负责管理。

    冥王星的两颗新卫星

    据研究人员介绍，2005年5月15日，这两颗疑似卫星首先被哈勃望远镜的ACS高级巡天照相仪(Hubble's Advanced Camera for Surveys)拍摄到，两天体的亮度大约只有冥王星的1/5000。三天后，既5月18日，哈勃望远镜重新观测冥王星附近区域时，这两颗疑似卫星的天体仍然出现在冥王星附近，后期经过图像数据分析显示，两个新发现天体正在冥王星附近各自的圆形轨道中绕着中央行星冥王星运转着。

    研究小组成员安德鲁-斯特佛介绍称：“到现在为止，研究小组已经对冥王星附近区域进行了非常详细的观测。目前，除上述两颗被判疑似卫星的天体之外，已经再没发现有直径在16千米以上的天体存在迹象。”

    据悉，新发现的这两颗疑似冥王星卫星候选者目前暂定名为“S/2005 P1”和“S/2005 P2”。根据哈勃望远镜的观测，新发现的卫星分别在距离冥王星约4万4千公里和5万3千公里的圆形轨道上飞行。研究小组下一步计划对哈勃太空望远镜在此前四月份的观测数据进行深入追踪，以期对这两颗冥王星新卫星进行确认。在获得完全确认后，“S/2005 P1”和“S/2005 P2”将被呈送至国际天文协会进行最终命名。据悉，按照天文协会的惯例，这两颗新卫星的命名将从古希腊或者古罗马的神话中选取。

    欧洲航天局FOC暗天体照相机1990年拍摄到冥王星及其卫星卡戎的双星图。

    冥王星、卫星卡戎和柯伊伯带

    冥王星于1930年被首次发现，它距离太阳大约64亿千米，处于太阳系最外围著名的柯伊伯带(Kuiper Belt)中心位置。此后直到1978年，天文学家才再次利用地面望远镜观测发现了冥王星的第一颗天然卫星“卡戎(Charon)”。卡戎是目前唯一一颗被天文学界证实属于冥王星的天然卫星。

    在太阳系九大行星中，冥王星个头最小，直径大约只有2252千米，因此它作为太阳系行星的身份也经常受到一些天文学家的置疑。作为冥王星的第一卫星，卡戎的直径约为1200千米，相当于冥王星的一半，这使得它看上去更像是冥王星的姊妹星。而相比之下，这两颗待选的新卫星“S/2005 P1”和“S/2005 P2”则要小得多，其直径分别只有32千米和70千米。

    太阳系著名的柯伊伯带(Kuiper Belt)位于海王星轨道之外，它实际上是一个恒星太阳诞生时的残留物质遗留形成的环状区域，大量的岩石和冰态物质散布其中。现代天文学理论认为，包括地球在内的各大行星都是由这些恒星残留物质形成的。据天文学家估计，目前在柯伊伯带内，直径大于100千米的天体数目在35000个以上。天文学家认为，冥王星两颗新的天然卫星的发现，将给人们带来对柯伊伯带、冥王星及其卫星的演进历史的全新认识。

    来自约翰-霍普金斯应用物理学实验室的哈尔-维沃表示：“如果此次哈勃望远镜的发现被证实，冥王星卫星数目不是一个而是三个。那么冥王星将成为迄今为止柯伊伯带区域内唯一被发现拥有一个以上天然卫星的天体。”哈尔-维沃是此次发现冥王星新卫星研究小组的联席负责人之一。而来自美国科罗拉多州西南研究院的科学家阿兰-斯特恩在介绍此次新卫星发现时称：“观测结果暗示研究宇宙行星学的科学家，对目前新发现的这两颗疑似卫星，还应加入他们的行星诞生进化模型中。由此看来，我们似乎也应该重新审视以往有关冥王星形成过程理论了。”(Sabrina)