1955年，美国核科学家乌拉姆与埃弗雷特合作发表了研究论文《论利用外部核爆炸推进飞行器的方法》，首次提出恒星际航行的核脉冲推进方法。该方法的基本思路是：建造一个巨大的飞船，在飞船的尾部装上高强度的防护板，飞船内部装上数量很多的小型核爆炸装置。当飞船利用火箭等工具送入太空后，即可在防护板后面以一定时间间隔引爆小型核爆炸装置，从而推动飞船加速前进。这一设想提出后，也引起了许多更进一步的研究，并且对推进方式进行了某种改进。目前所说的核脉冲推进方式利用核能的方式主要有三种：利用核反应堆的热能、直接利用来自反应堆的高能粒子、利用核弹爆炸。在已经出现的有关恒星际航行的动力问题研究中，人们普遍认为核脉冲推进是技术水平最低的，但也远远超过了目前的技术水平。因此，核脉冲推进还一直处在理论探讨阶段。